OM : Merlin, une saison qui pose question
Avec le départ de Renan Lodi en Arabie Saoudite, seulement six mois après sa signature dans la cité phocéenne, Medhi Benatia et son équipe devaient impérativement trouver un remplaçant au Brésilien. Titulaire régulier à Nantes dans son couloir gauche, le profil de Quentin Merlin est devenu une cible prioritaire pour le board olympien. Après plusieurs jours de négociations avec le clan Kita, l’international français Espoir rejoint l’Olympique de Marseille le 26 janvier 2024.
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Des premiers pas en demi-teinte
Recruté à l’hiver 2024 pour un chèque avoisinant les 12 millions d’euros, Quentin Merlin avait tout l’air d’un bon coup. Mais sa première demi-saison reste globalement très mitigée. Ses performances ne parviennent pas vraiment à faire oublier son prédécesseur brésilien au poste de latéral gauche, et son impact demeure encore parfois trop timide.
Pour défendre son cas, le natif de Nantes débarque dans un OM malade, où seul le parcours en Europa League parvient à atténuer la saison morose en championnat. D’abord dirigée par Gennaro Gattuso, l’équipe passe ensuite entre les mains de Jean-Louis Gasset. Un contexte peu évident pour un jeune joueur comme Quentin Merlin. Mais la déception a rapidement laissé place à de l’espoir. La nomination de Roberto De Zerbi a balayé la tristesse de voir un OM terminer huitième, presque dans l’anonymat le plus total.
Une préparation plus qu’encourageante
Dès les matchs de préparation, le technicien italien a voulu imprégner son équipe de son style de jeu à travers un dispositif tactique bien particulier. Et le premier bénéficiaire a été l’ancien Nantais. Utilisé comme un latéral intérieur, capable de s’insérer au milieu de terrain en phase offensive, à l’instar de ce que faisait Zinchenko à Arsenal, le joueur de 23 ans a montré des signes de satisfaction. Son début de saison en championnat est également une réussite. Il enchaîne les bonnes prestations et s’impose rapidement comme un titulaire indiscutable. Son entente avec Luis Henrique est un véritable plus pour cet OM. "C’est un joueur extrêmement important au sein de l’équipe, et cette connexion que j’ai avec lui a commencé dès la pré-saison, ainsi que la saison dernière, ce qui a aidé à la développer. Mais cette connexion existe aussi avec les autres joueurs. Il ne faut pas oublier non plus que j’ai un peu modifié ma position par rapport au début de saison ou à la saison dernière. Après, c’est le coach qui décide à quel poste on va jouer et comment. En tout cas, cette connexion est très importante, mais elle l’est aussi avec tous les autres", expliquait le Brésilien à propos de sa relation avec le numéro 3 marseillais.
Une blessure qui a coûté cher
Mais comme le dit si bien l’adage, toutes les bonnes choses ont une fin. Appelé par Gérald Baticle, Quentin Merlin se blesse à la cuisse avec les Espoirs. Après de longues semaines de convalescence, le latéral olympien effectue une prestation canon contre Lille à domicile, où il se distingue notamment par un but. Mais au-delà de ce coup d’éclat, il peine à revenir à son meilleur niveau physiquement. Malgré cela, Roberto De Zerbi n’a pas hésité à monter au front pour défendre son poulain en conférence de presse : "Non, je ne pense pas qu’il ait été particulièrement critiqué par les supporters. Après, c’est sûr qu’aux yeux de tous, il a manqué une passe décisive et raté un but important contre Angers, un but qui aurait pu être décisif. Mais le terrain ne se limite pas aux 20 derniers mètres. Il y a aussi les 70 premiers mètres, et dans cette partie du jeu, c’est un joueur vraiment extraordinaire selon moi. Il a la technique d’un milieu de terrain et il a beaucoup progressé en phase défensive, notamment en termes de concentration et de participation dans les duels individuels. Certes, il doit encore s’améliorer dans les 20 derniers mètres, notamment en termes de passes décisives et de concrétisation des actions. Mais il réalise de bonnes choses, et il a toute ma confiance ainsi que celle de ses coéquipiers."
Pourtant, en fin de saison, c’est bien Ulisses Garcia qui a occupé le poste en tant que titulaire, alors que l’OM disputait un sprint final dans la course à la Ligue des champions. Et pour le coup, le Suisse a rendu de fiers services à gauche. L’ancien joueur des Young Boys de Berne est plus adapté aux exigences du 4-3-3. De son côté, Merlin manque cruellement de vitesse et d’impact physique pour évoluer à ce poste, contrairement à Amir Murillo, capable d’évoluer dans différents systèmes de jeu en défense côté droit. Son avenir dans la cité phocéenne pourrait déjà s’écrire en pointillés. En effet, selon les dernières rumeurs, le club de Bournemouth, auteur d’une bonne saison, pourrait perdre son latéral Milos Kerkez, en partance pour Liverpool. Pour le remplacer, les Cherries penseraient à Quentin Merlin. Tout en avançant sur d’autres pistes, comme Nathan Zézé ou Adrien Truffert, Bournemouth suit de près le latéral gauche de l’OM depuis plusieurs semaines. Toujours selon Robert Santonna, la direction olympienne pourrait se montrer ouverte à un départ en cas d’offre avoisinant les 20 millions d’euros. Comme beaucoup de joueurs, le cas de Merlin sera l’un des feuilletons du mercato.
